Nova etapa per al santuari i restaurant de La Balma, rere prop de trenta anys amb José i Bea al capdavant

JAVIER ORTÍ

El restaurant i santuari de la Mare de Déu de la Balma no s’entén sense Bea Grau Adell i José Barberán Hernández. Van arribar joves, amb prou feines 24 i 25 anys, i se’n van deixant una petjada que ja forma part de la memòria de Sorita i de tots els pobles que peregrinen fins a aquest racó sagrat.

«Treballàvem tots dos a Morella quan va coincidir que es jubilaven Ángel i Consuelo. El capellà ens ho va proposar i vam fer el pas», recorden. Era el gener de 1999. Ningú imaginava llavors que aquell sí es convertiria en 27 anys d’entrega ininterrompuda, fins a aquest 31 de gener de 2026, quan han tancat aquesta etapa de la seua vida.

La Balma ha sigut testimoni d’esglais, sacrificis i miracles quotidians. El més gran va arribar una nit d’estiu de 2011, quan un incendi va començar a cremar darrere de l’antic altar, fet de cartó pedra. «Els nostres veïns, els germans Jordi i Rafa, van veure des de les seues granges com eixia fum del campanar. Vam entrar ells i nosaltres. Amb extintors vam aconseguir apagar-lo abans que es cremara tot», relaten. Es van cremar el cor, l’altar i el balcó, però el santuari es va salvar. Després, la sala de promeses va haver de buidar-se: els objectes van quedar danyats per sempre.

També hi va haver temps durs quan la carretera de Morella a Forcall es va tallar el 2007 i arribar des de Morella a Sorita suposava una hora de viatge. Aquell mateix desembre van tancar per la restauració de l’edifici, que va durar fins a la Pasqua de 2011. Durant dos anys van treballar al restaurant Carlos VII, a la Masia del Colomer, però van continuar pujant cada dia a la Balma per a obrir als paletes. Bar i temple van romandre tancats, però la presència mai es va perdre.

TRADICIÓ VIVA

La Balma és tradició viva per a la família. José, a més d’ermità, ha recitat la lloa a la Mare de Déu en el paper de pastor la vespra del seu dia. Bea s’ha encarregat durant els 27 anys de vestir la Mare de Déu i Balma, la seua filla, ha ballat en les danses durant 24 anys: va començar amb els negrets, va seguir com a Llauradora i va acabar com a Gitaneta. Una vida sencera lligada a la Mare de Déu. Per la Balma passen romeries i visites de veïns d’Olocau, Sorita, Palanques, Villores o Ortells, i pelegrins d’Aragó: Castellote, Aguaviva, Mas de las Matas, Casp… La mare de déu de la Balma té devots en molts llocs de la geografia espanyola.

D’altra banda, l’hostalatge a la Balma ha servit perquè famosos de tots els àmbits de la vida social, política i esportiva del país hagen passat per les seues estances. Buscant dies de descans, turisme cinegètic o l’anonimat, l’expresident del Govern Adolfo Suárez; l’expresident de la Generalitat de Catalunya Jordi Pujol i la seua dona, que hi anaven un parell de vegades a l’any; Jesulín de Ubrique, qui ha sigut un habitual de la caça, així com l’escriptora Julia Navarro o l’exfutbolista Zlatan Ibrahimovic, entre un llarg etcètera de polítics, escriptors i jugadors han passat per la comarca dels Ports.

El tancament no és abandonament, és relleu. «Tenim 53 i 52 anys. Han sorgit altres oportunitats i volem una feina amb menys exigència horària», expliquen. La Balma continuarà viva: el restaurant passa a mans d’una parella jove, amb experiència en hoteleria, que obrirà, com a tard, el 14 de febrer. «Els desitgem que estiguen, ojalà, almenys 27 anys com nosaltres», afirmen.

Hui, Bea i José s’acomiaden sabent que deixen la Balma en el seu millor moment: amb reserves tots els dies i romeries que continuen pujant. Se’n van, però la seua història queda escrita en la pedra del santuari i en el cor de qui ha trobat allí taula, fe i llar.

MÉS A MEDITERRÁNEO

Visitant La Balma, de la mà de “Castelló Sénior” de la Diputació de Castelló