El lobo, el tigre y los leones carlistas

En el corazón de Navarra, el mito del general Tomás de Zumalacárregui quedó unido para siempre al salvaje valle que convirtió en su fortaleza natural. Fue la prensa liberal de la época la encargada de bautizarlo con saña como el «Lobo de las Améscoas», buscando presentarlo ante la opinión pública como una fiera implacable y desprovista de piedad. Le llamaban así porque, al igual que el cánido de los bosques norteños, operaba desde la espesura de Urbasa, arrastrando a las tropas isabelinas a letales emboscadas nocturnas para luego desvanecerse entre la niebla. El general carlista dominaba el terreno como un depredador nativo: conocía cada desfiladero, cada sima y cada sendero oculto, lo que le permitía pulverizar las pesadas columnas del ejército regular isabelino mediante una guerra de desgaste tan invisible como mortífera. Sin embargo, este desprecio propagandístico chocaba frontalmente con el fervor ciego de sus propias filas. Lejos del terror que infundía en los liberales, sus soldados lo veneraban con una familiaridad casi sagrada y lo llamaban el Tío Tomás. Compartía con sus hombres el rancho, las penurias del frío y el barro de las trincheras, ganándose una lealtad inquebrantable que transformó a un grupo de campesinos mal armados en una máquina de combatir disciplinada y temible. De este modo, la historia partió su figura en dos mitades indisolubles: mientras para los enemigos era el lobo herido que acechaba en la sombra, para el pueblo carlista era el padre protector y el alma de la causa.

Un alma que se quebró abruptamente tras el fatal asedio de Bilbao en junio de 1835, donde una herida de bala mal curada en la pierna segó la vida del héroe del norte en plena cumbre de su genio militar. Su inesperada muerte provocó un terremoto político y estratégico en la corte del pretendiente Don Carlos, dejando al carlismo momentáneamente huérfano de garras y sumido en una profunda crisis de liderazgo en el frente vasco-navarro. Sin embargo, el fuego de la insurrección no se apagó con su último suspiro, sino que mudó de geografía y de estrategia. El testigo de la ferocidad y el mando militar cruzó el río Ebro; la desaparición del caudillo navarro dejó un inmenso vacío en las Améscoas que pronto sería reclamado por una nueva e implacable fiera. La mística del lobo dio paso a la astucia del felino, provocando que el peso de la resistencia legitimista recayera por completo sobre los hombros del indómito General Cabrera, erigido desde ese instante en el señor absoluto del Maestrazgo.

Si las nieblas del norte encumbraron al lobo, las tierras del Maestrazgo vieron nacer al felino más temido del siglo XIX: el general Ramón Cabrera. Sería la pluma apasionada del  vinarocense, Wenceslao Ayguals de Izco, la encargada de acuñar e inmortalizar para siempre su apelativo como el Tigre del Maestrazgo. Ayguals de Izco no era un cronista cualquiera; era el maestro indiscutible de la novela de folletín en España, un escritor de raza e idealista republicano que utilizaba su gigantesca imprenta madrileña como un arsenal ideológico para agitar las conciencias de las clases populares. Sin embargo, su literatura se tiñó de una furia muy personal tras los trágicos sucesos de Alcanar. En aquella plaza fortificada, las huestes carlistas lanzaron un asalto despiadado contra la milicia nacional liberal, una carnicería en la que cayó ensangrentado su propio hermano, Joaquín Ayguals. La pérdida desgarró al autor vinarocense, quien trocó el luto en pólvora narrativa y vertió todo su dolor, su sed de justicia y su arrolladora elocuencia en su obra : El Tigre del Maestrazgo, o sea, De grumete a general.

A través de aquellas entregas semanales que devoraban miles de lectores en los quioscos, Ayguals esculpió la fisonomía mítica de Cabrera, retratándolo como una fiera implacable, astuta y sanguinaria que gobernaba sus feudos montañosos con garras de acero y una crueldad felina. Aquel título, además, guardaba un afilado dardo: al llamarlo «grumete», el literato humillaba los orígenes marineros de Cabrera en Tortosa, presentándolo como un advenedizo que había escalado hasta la aristocracia carlista a base de terror. Sin embargo, al igual que ocurrió en Navarra, este terrible bautismo liberal contrastaba con el misticismo de sus propios soldados. Para los carlistas del Maestrazgo, las infamias de la prensa isabelina se transformaban en timbres de gloria; ellos veían en el Tigre al caudillo invicto, al estratega genial capaz de humillar a los mejores generales isabelinos y fundar un estado soberano en mitad de las rocas. Así, la dolorosa venganza literaria de un vinarocense terminó, por esas paradojas que tiene el arte, regalándole al carlismo su mito más feroz, eterno y legendario.